Grand Theft Auto: Vice City — èãðà â æàíðå àction-adventure, ñî÷åòàþùàÿ â ñåáå ýëåìåíòû øóòåðà îò òðåòüåãî ëèöà è ýëåìåíòû àâòîñèìóëÿòîðà â áîëüøîì è îòêðûòîì äëÿ èññëåäîâàíèÿ èãðîâîì ìèðå, ñ êëàññè÷åñêèì äëÿ ýòîãî æàíðà óïðàâëåíèåì. Èãðà ðàçâèâàåò îñíîâíûå èäåè ãåéìïëåÿ ïðåäûäóùèõ èãð ñåðèè — Grand Theft Auto 2 è Grand Theft Auto III: èãðîêó ïðåäñòîèò âûïîëíÿòü, ïðåèìóùåñòâåííî êðèìèíàëüíûå è ïðîòèâîçàêîííûå çàäàíèÿ, âûäàâàåìûå ðàçëè÷íûìè ïåðñîíàæàìè èãðû. Áîëüøèíñòâî ìèññèé èãðîê ïîëó÷àåò îò êðèìèíàëüíûõ áîññîâ è ïðî÷èõ ïåðñîíàæåé èãðû, à òàêæå ïðè ïîìîùè íåñêîëüêèõ òåëåôîííûõ àâòîìàòîâ, ðàñïîëîæåííûõ íà òåððèòîðèè ãîðîäà. Òàêæå èãðîê ìîæåò ïîëó÷èòü äîïîëíèòåëüíûå çàäàíèÿ åñëè äîáåð¸òñÿ äî îïðåäåë¸ííîãî ìåñòà â èãðîâîì ìèðå èëè ñÿäåò â îïðåäåë¸ííûé àâòîìîáèëü. Ïîñëå òîãî, êàê èãðîê ïîëó÷àåò çàäàíèå, îí íå ìîæåò áðàòüñÿ çà âûïîëíåíèå äðóãèõ ìèññèé, ïîêà íå çàâåðøèò (èëè ïðîâàëèò) òåêóùóþ.
Âíå òðàíñïîðòíîãî ñðåäñòâà ãëàâíûé ãåðîé, óïðàâëÿåìûé èãðîêîì, ìîæåò õîäèòü, áåãàòü, ïðûãàòü, à òàêæå èñïîëüçîâàòü îðóæèå è äðàòüñÿ âðóêîïàøíóþ, íî íå óìååò ïëàâàòü. Èãðîêè ìîãóò óïðàâëÿòü ðàçëè÷íûìè òðàíñïîðòíûìè ñðåäñòâàìè, â òîì ÷èñëå âîäíûìè è âîçäóøíûìè.
Îòêðûòîå îêðóæåíèå ïîçâîëÿåò èãðîêàì ñâîáîäíî ïåðåäâèãàòüñÿ è âûáèðàòü, ÷åì îíè áóäóò çàíèìàòüñÿ â èãðîâîì ìèðå. Îäíàêî äëÿ òîãî, ÷òîáû ïðîéòè èãðó è îòêðûòü íîâûå ðàéîíû ãîðîäà, íåîáõîäèìî âûïîëíÿòü ñþæåòíûå ìèññèè, â îñòàëüíîì æå îíè íå îáÿçàòåëüíû è ìîãóò áûòü çàâåðøåíû èãðîêîì â ëþáîå âðåìÿ. Âíå ìèññèé èãðîê ñâîáîäåí â äåéñòâèÿõ è ïåðåäâèæåíèè, è ìîæåò ñîâåðøàòü ìíîãèå ïðîòèâîçàêîííûå â ðåàëüíîì ìèðå äåéñòâèÿ: óáèâàòü ïðîõîæèõ è ïîëèöåéñêèõ, óãîíÿòü è âçðûâàòü àâòîìîáèëè è ò. ä. Ñîâåðøåíèå óãîëîâíûõ ïðåñòóïëåíèé ïðèâëåêàþò âíèìàíèå îðãàíîâ ïðàâîïîðÿäêà è ïîâûøàåò óðîâåíü ðîçûñêà èãðîêà ïîëèöèåé.  èíòåðôåéñå èãðû îí îòðàæ¸í â âèäå «çâ¸çäî÷åê» â ïðàâîì óãëó èãðîâîãî ýêðàíà — êàæäîìó óðîâíþ ñîîòâåòñòâóþùèé îïðåäåë¸ííîå ÷èñëî «çâ¸çäî÷åê». Ïðè ìèíèìàëüíîì óðîâíå ðîçûñêà íà ïîèìêó ïðîòàãîíèñòà îòïðàâëÿþòñÿ ìèíèìàëüíûå ñèëû ïîëèöèè, à ñ ïîâûøåíèåì óðîâíÿ ðîçûñêà äëÿ ïîèìêè èãðîêà íà ïîìîùü ïîëèöèè áóäóò íàïðàâëåíû: ïðè 3 óðîâíå ðîçûñêà ïîëèöåéñêèé âåðòîë¸ò, ïðè 4 — ñèëû ñïåöíàçà (SWAT), ïðè 5 — àãåíòû ÔÁÐ, ïðè 6 — àðìèÿ ÑØÀ ïðè ïîääåðæêå òàíêîâ. Èçáàâèòüñÿ îò ðîçûñêà âîçìîæíî ïåðåêðàñèâ ìàøèíó â ïîêðàñî÷íîì ñàëîíå, ïåðåîäåâ îäåæäó ïðîòàãîíèñòà (ñ ïîìîùüþ çíà÷êà ôóòáîëêè â íåêîòîðûõ ìàãàçèíàõ îäåæäû è ìåñòàõ ñîõðàíåíèÿ) — åñëè óðîâåíü ðîçûñêà íå áîëüøå 2 ïóíêòîâ — èëè âçÿâ ïîëèöåéñêóþ âçÿòêó â âèäå çâåçäû — îíà ñíèæàåò óðîâåíü ðîçûñêà íà îäèí ïóíêò.
Åñëè ïåðñîíàæà àðåñòóþò èëè îí ïîãèáíåò îò ïîëó÷åííûõ òðàâì, ïåðñîíàæ èãðîêà ïîÿâëÿåòñÿ âíîâü ó ïîëèöåéñêîãî ó÷àñòêà èëè ãîñïèòàëÿ ñîîòâåòñòâåííî, ëèøåííûé àðñåíàëà îðóæèÿ è áðîíåæèëåòà, à òàêæå ÷àñòè äåíåæíûõ ñðåäñòâ, óøåäøèõ íà äà÷ó âçÿòîê èëè ëå÷åíèå. Ôàêòè÷åñêè, ïåðñîíàæ èãðîêà íåîãðàíè÷åí â êîëè÷åñòâå æèçíåé. Ýòî ïîçâîëÿåò ïåðñîíàæó «óìåðåòü» ñòîëüêî ðàç, ñêîëüêî çàáëàãîðàññóäèòñÿ èãðîêó, äåëàÿ íåâîçìîæíûì çàêîí÷èòü èãðó ðàíüøå âðåìåíè. Àðåñò ïîëèöåéñêèìè èëè ñìåðòü ïðîòàãîíèñòà âî âðåìÿ ïðîõîæäåíèÿ èãðîâûõ çàäàíèé îçíà÷àåò ïðîâàë ìèññèè è íåîáõîäèìîñòü ïðîõîæäåíèÿ çàäàíèÿ çàíîâî.
 èãðå ñîõðàíèëèñü âíóòðèèãðîâûå áîíóñû, òàêèå êàê àïòå÷êà, áðîíåæèëåò, âçÿòêà ïîëèöèè (ïîíèæàþùàÿ óðîâåíü ðîçûñêà ïîëèöèåé íà îäèí óðîâåíü), àäðåíàëèíîâàÿ ïèëþëÿ (çàìåäëÿþùàÿ âíóòðèèãðîâîå âðåìÿ è óâåëè÷èâàþùàÿ ñèëó óäàðà).
