Игрок управляет одним или несколькими персонажами — симами, заботится об их благополучии, развивает их навыки, укрепляет связи с другими персонажами, продвигает по карьерной лестнице и обустраивает их жилой дом. В игре отсутствует сюжетная линия, и теоретически в The Sims 3 можно играть «вечно».
Разработка третьего симулятора в полной мере началась в 2006 году, под руководством Рода Хамбла. Это также первая игра серии The Sims, в разработке которой не принимал участие Уилл Райт, основоположник The Sims и The Sims 2. Основная задача разработчиков заключалась в создании открытого игрового мира, которого была лишена The Sims 2, что в свою очередь было её самым серьёзным недостатком. Симулятор был в основном положительно оценён критиками. Они признали преимущество игры перед второй частью и главным образом похвалили её за открытый игровой мир, улучшенные визуальные эффекты и усовершенствованное поведение персонажей. Среди основных недостатков было отмечено наличие множества так называемых «зданий-болванок», внутри которых нельзя наблюдать за действиями персонажей, если те войдут в здание, а также качество графики, не улучшавшееся по сравнению со второй частью.
После своего выпуска The Sims 3 стала самым продаваемым симулятором в истории компьютерных игр, побив рекорд своей предшественницы The Sims 2. Так, за первую неделю после выпуска третьего симулятора было продано 1,4 миллиона его копий. Одновременно The Sims 3 побила рекорд по количеству скачиваний пиратских копий, попавших в интернет за две недели до официального выпуска игры. The Sims 3 остаётся крупнейшей частью франшизы The Sims с выпущенными 11 дополнениями и 9 каталогами. Продолжение линейки — The Sims 4 было выпущено 2 сентября 2014 года.