На старте игрок выбирает одного из 4 персонажей игры, имеющих свои уникальные навыки и способности.
После выбора персонаж начинает получать задания от неигровых персонажей, выполняя которые, он получает деньги, опыт и предметы. Благодаря росту опыта игроки получают рост уровня персонажа, дающий возможность развивать и открывать новые способности в дереве навыков, которое показывает три различных специализации для данного персонажа. Например, Охотник может стать специалистом в стрельбе из укрытия, использовании револьверов или применении его любимой птицы Кровокрыла для помощи в убийствах и сборе предметов. Игроки могут распределить пункты среди любой из специализаций и могут также потратить небольшое количество игровых денег, чтобы перераспределить пункты навыка.
Каждый персонаж начинает игру с двумя слотами под оружие и 12 слотами под предметы в инвентаре (оружие, энергетические щиты, аптечки), но позже сможет получить до четырёх слотов для оружия и до 42 слотов инвентаря. Существуют слоты для энергетического щита, модификатора гранат и классового модуля. Боеприпасы не занимают отдельные слоты, но количество их ограничено, что поправимо модулями SDU (Storage Deck Upgrade), которые можно покупать в торговых автоматах. Поначалу игрок может носить с собой мало предметов, но модули расширения инвентаря позволят носить гораздо больше вещей. Данные модули можно получить, починив попадающихся в определённых местах сломанных роботов Железяк.
Одна из главных особенностей Borderlands — произведённое в огромных количествах оружие и предметы, созданные или найденные у поверженных противников, купленные у продавцов в игре. Игра использует процедурную генерацию для создания оружия и предметов, которые могут изменить их огневую мощь, скорострельность и точность, добавить эффекты, такие возможности как поджог противника или восстановление боеприпасов игрока. Эта система также используется, чтобы создать особенные разновидности врагов, с которыми может столкнуться игрок.
В игру можно играть как одному, так и до двух игроков, играющих кооперативно через разделённый экран на игровых приставках, и до четырёх игроков, играющих кооперативно в игре через сети. Игра следит за продвижением игрока, вознаграждая его и других активных игроков. Игроки могут принять участие один на один в поединках, чтобы выиграть небольшую сумму денег, или могут посетить арены в мире игры, чтобы участвовать в битве 2 на 2.
Borderlands известна благодаря своему особенному графическому стилю, выраженному в смешении графики на движке Unreal Engine 3 и элементов технологии cell-shading, таких как прорисовка контуров.
Существенным недостатком игры является слабая сюжетная линия и монотонный геймплей, отчасти из-за малого количества моделей противников.