В The Long Dark будет два игровых режима — «песочница» и сюжетный, но в альфа-версии доступен только первый из них. Завязка простейшая: после крушения самолета над Канадой одинокий игрок оказывается в зимнем лесу. Когда прибудут спасатели — неизвестно, поэтому единственная задача — оставаться в живых как можно дольше. В игре нет квестов или персонажей, с которыми можно поговорить. Все встреченные в лесу люди погибли от холода или от зубов хищных животных. Их вещи и укрытия помогут главному герою или героине не стать очередной жертвой природы.
У персонажа есть несколько параметров, за которыми нужно постоянно следить: общее состояние здоровья, выносливость, голод, температура и энергия. Постоянно поддерживать все показатели на приемлемом уровне практически невозможно. Чтобы восстановить выносливость, герой должен спать, но за время сна усиливается голод или, что еще хуже, может наступить переохлаждение. Основной ресурс персонажа — это энергия, которую здесь считают в калориях. Любое действие, будь то разжигание огня, рубка бревен для костра или добыча мяса из трупа животного, требует энергии. Если герой будет много трудиться и при этом употреблять не самую питательную пищу, он настолько ослабнет, что даже не сможет открыть консервную банку.
Большая часть энергии уйдет на опасные путешествия по миру и поиск провизии. The Long Dark бросает игрока в замкнутый круг суровой жизни: ищи воду и еду, чтобы набраться сил и отправиться на новые поиски съестного. Во время скитаний можно также наткнуться на полезные вещи и предметы, которые существенно облегчат существование. К примеру, пара шерстяных носков, перчатки, шарф, шапка, теплая куртка, новые джинсы и ботинки станут главными сокровищами игрока, ведь они позволяют дольше противостоять холоду. Правда, следует учитывать, что одежда со временем изнашивается, поэтому в рюкзаке следует носить как можно больше вещей. На трупах и в покинутых хижинах можно найти медикаменты, консервный нож, разжигатели для костра и, если повезет, керосиновую лампу. Последняя пригодится во время сильной метели или ночью: она не только освещает дорогу, но и немного согревает персонажа.
Перед тем, как сесть за The Long Dark, нужно морально подготовиться к тому, что смерть — частое явление в этой игре, и начинать все с самого начала придется не один раз. Причиной гибели может стать голод, холод или, что более вероятно, стая агрессивных волков. Волки — единственные животные, которые представляют опасность: даже одинокий зверь способен в считанные секунды загрызть игрока, что уж говорить о нескольких хищниках. В сражении с такими опасными врагами не помогут ни нож, ни топор (в игре их нельзя использовать как оружие). Придется полагаться либо на скрытность, либо на охотничью винтовку, но для этого нужно сначала найти это редкое оружие и патроны к нему. И даже если после столкновения удастся отделаться лишь легкими ранениями, следует убедиться, что в инвентаре есть бинты, антисептик и антибиотики, иначе смерть наступит из-за заражения или потери крови.
Чувство собственной уязвимости — главное, что вызывает The Long Dark. Человек здесь находится далеко не на вершине пищевой цепочки и без огнестрельного оружия не сможет справиться даже с одиноким волком. Это игра про ужасы дикой природы, где пережить три дня кажется невероятным достижением. Даже на относительно раннем этапе разработки играть в The Long Dark чрезвычайно интересно. Студия Hinterland делает образцовый симулятор выживания — бескомпромиссный, сложный и лишенный условностей, характерных для других survival-игр. Если вам хочется испытать собственные силы в экстремальных условиях, The Long Dark — лучший способ сделать это, не выходя из дома.