Ñïóñê â ïåùåðû.
Äðîæàùèé ñâåò ôàêåëà íåðâíî âûõâàòûâàë èç çàòõëîãî âîçäóõà ñòåíû ïåùåðû, ïîêðûòûå ìõîì è ïóãàþùèõ ðàçìåðîâ ïàóòèíîé. Âïåðåäè â òåìíîòó óõîäèëè ñêîëüçêèå îò ïîäçåìíîé ñûðîñòè ñòóïåíè, è â ýòó òåìíîòó âíèìàòåëüíî âãëÿäûâàëèñü ãëàçà ÷åòûðåõ ñîïàðòèéöåâ, â íåðåøèòåëüíîñòè ïåðåìèíàþùèõñÿ ñ íîãè íà íîãó. "Ìîæåò âåðíåìñÿ íàçàä?" - áàñîâèòî ïðîáîðìîòàë ïðîïàõøèé ïåðåãàðîì äâîðô. "À òî ÷òî-òî cðàòü õî÷åòñÿ."
Ñòîÿâùàÿ âïåðåäè ñ ôàêåëîì æåíùèíà-äâîðô ãðîçíî ïîñìîòðåëà íà íåãî è ðåøèòåëüíî ñòóïèëà â òåìíîòó, äåðæà íàãîòîâå îãðîìíûé ìîëîò. Îñòàâøèìñÿ ÷ëåíàì êîìàíäû (â êîòîðóþ òàêæå âõîäèëè ýëüôèéêà ñ áîëüøèìè ñïîñîáíîñòÿìè ê ìåäèöèíå è áîëåçíåííîãî âèäà ïàðåíü ñ ÷åðåïîì ïîä ìûøêîé) íè÷åãî íå îñòàâàëîñü, êàê äâèãàòüñÿ çà íåé. Áîðîäàòûé äâîðô íåìíîãî çàìåøêàâøèñü ïî÷åñàë ïóçî, ïîæàë ïëå÷àìè, áûñòðî ïðèëîæèëñÿ ê æåñòÿíîé ôëÿæêå è, ÷òî-òî íåãðîìêî íàñâèñòûâàÿ, ïîñëåäîâàë çà óäàëÿþùèìñÿ â ãëóáèíå ñâåòîì ôàêåëà.
Ïàðòèÿ îñòîðîæíî ïðîäâèãàëàñü âïåðåä ïî ñåòè óçêèõ ïåùåð è ïîäçåìíûõ ïåðåõîäîâ, êîãäà ýëüôèéêà ðåçêî îñòàíîâèëàñü, íàâîñòðèâ ñâîè äëèííûå óøè, è ïîäíÿëà ðóêó â êà÷åñòâå ñèãíàëà.  òî æå ìãíîâåíèå âñå çàñòûëè íà ìåñòå è ïðèñëóøàëèñü: ðåäêèå êàïëè âîäû ñ íèçêîãî ïîòîëêà, ïóãàþùå ãðîìêèé øåëåñò ïàó÷èõ ëàïîê, à òàêæå åëå ñëûøíûå ãîëîñà äàëåêî âïåðåäè. Ïàòðóëü. Î÷åâèäíî íåñêîëüêî ïðîòèâíèêîâ...Åäèíñòâåííûé ïðîõîä óçêèé è ïðîñìàòðèâàåìûé - íå îáîéòè...Áåç ëèøíèõ ñëîâ áûë ïîòóøåí ôàêåë è ïðèãîòîâëåíî îðóæèå.
Áîðîäàòûé äâîðô, ïðèãíóâøèñü, áûñòðî äâèíóëñÿ âïåðåä íà ðàçâåäêó - íåñìîòðÿ íà áî÷êîâèäíóþ ôîðìó îí î÷åíü ðåçâî è ëîâêî óñòðåìèëñÿ íà çâóêè ãîëîñîâ, ïðàêòè÷åñêè ïîëíîñòüþ ñêðûâàÿñü â òåíÿõ. Âñêîðå åìó ñòàë âèäåí èñòî÷íèê øóìà: íåñêîëüêî äðîó ìåäëåííî ïðîäâèãàëèñü ïî òóñêëî îñâåùåííîìó ôëþîðèñöåíòíûìè ãðèáàìè êîðèäîðó, èçðåäêî ïåðåãîâàðèâàÿñü è îñìàòðèâàÿ îêðåñòíîñòè. Èõ òåìíûå îäåæäû îáâîëàêèâàëè òåíÿìè, áóäòî áû ìàãè÷åñêèì òóìàíîì ðàçìûâàÿ êîíòóðû, à òîíêèå ÷åðòû ëèöà ïóãàþùå âðåçàëèñü â ïàìÿòü.
Ïîíèìàÿ, ÷òî âñòðå÷à ñ äðîó âðÿä ëè çàêîí÷èòñÿ ÷àåïèòèåì, äâîðô ïîñïåøèë ñîõðàíèòü áîåâóþ èíèöèàòèâó. Îí ñòðåìèòåëüíî ñíÿë ñî ñïèíû íåáîëüøîé àðáàëåò è ïðèöåëèëñÿ â èäóùåãî ïîçàäè âñåõ íàèáîëåå íåçàùèùåííîãî ïðîòèâíèêà. Çâîíêèé ñâèñò ðàññåê âîçäóõ è âïèëñÿ â ãðóäü äðîó êàê ðàç â òî ìåñòî, ãäå äîëæíî áûòü ñåðäöå. Ìîëíèåíîñíî âñå äðîó îáåðíóëèñü ê ðàíåíîìó, âûíèìàÿ îðóæèå: àðáàëåòíûé áîëò âîøåë ãëóáîêî â òåëî, îêðîïëÿÿ òåìíî-áóðîé êðîâüþ ïîë ïåùåðû. Ðàíåíûé ñâàëèëñÿ êàê ïîäêîøåííûé.
 äàëüíåéùèå ñåêóíäû êîðèäîð ïåùåðû ïðåâðàòèëñÿ â ïóëüñèðóþùåå ÿðîñòüþ, êðèêàìè, ñòðàõîì è áîëüþ ïîëå áèòâû. Ìãíîâåíèå çàìåøàòåëüñòâà äðîó ïðàêòè÷åñêè ïîëíîñòüþ îïðåäåëèëî èñõîä áèòâû.
Ñ äèêèì âîïëåì èç òåìíîòû â ãóùó åùå íè÷åãî íå ïîíèìàþùèõ ïðîòèâíèêîâ âëåòåëà âîèòåëüíèöà-äâîðô, ðàçìàõèâàÿ âî âñå ñòîðîíû îãðîìíûì ìîëîòîì ñ íåäþæèííîé ñèëîé ïîäîáíî óðàãàíó. Îäèí èç óäàðîâ ñ ÷óäîâèùíîé òî÷íîñòüþ íàñòèã ãîëîâó çàçåâàâøåãîñÿ äðîó, òóò æå ïðåâðàòèâ åå â ôåéåðâåðê èç ìÿñà è îñêîëêîâ ÷åðåïà. Âèõðü óäàðîâ ñìîã îñòàíîâèòü ëèøü òÿæåëé ùèò ìå÷íèêà, êîòîðûé ñàìîçàáâåííî âûñêî÷èë âïåðåä è íåñìîòðÿ íà òîíêîå òåëîñëîæåíèå âûäåðæàë ìîùü óäàðà è äàæå ïîïûòàëñÿ êîíòðàòàêîâàòü. Íî íå äàâàÿ íè åäèíîãî øàíñà, ìîëîò ñíîâà îáðóøèâàåòñÿ íà ùèò, óäàð çà óäàðîì. Íåîæèäàííî ïî øëåìó æåíùèíû-äâîðôà îïàñíî ïðîñêàëüçûâàåò ñòðåëà ñ ÷åðíûì îïåðåíèåì, íî ýòî äàæå íà ñåêóíäó íå çàìåäëèëî ïîòîê óäàðîâ ìîëîòà. Ëó÷íèê èñòåðè÷íî ñïåøà âûòàùèë åùå îäíó ñòðåëó, ÷òîáû ïîìî÷ü ñâîåìó òîâàðèùó è, òùàòåëüíî ïðèöåëèâøèñü, âûïóñòèë åå â öåëü. Íî ñòðåëà âèáðèðóÿ óøëà äàëåêî â ñòîðîíó...Ëóê ìåäëåííî âûïàë íà çåìëþ èç ïîâèñøèõ ïëåòüìè ðóê äðîó â òî âðåìÿ, êàê èç åãî ãðóäè íàñêâîçü òîð÷àëè äâà îêðîâàâëåííûõ îñòðèÿ êëèíêîâ. Îí òèõîíüêî îñåë íà êîëåíè è óïàë ëèöîì âíèç, à èç-çà åãî ñïèíû ñðåäè òåíåé ñòàëè âèäíû î÷åðòàíèÿ áîðîäàòîãî äâîðôà, êîòîðûé áûñòðî âûðâàë ñâîè êëèíêè èç ìåðòâîãî òåëà è òóò æå ñíîâà ðàñòâîðèëñÿ â ïîëóìðàêå.
Íè íà ÷òî íå îáðàùàÿ âíèìàíèÿ, æåíùèíà-äâîðô óäàð çà óäàðîì ïûòàëàñü ïðîáèòü çàùèòó âðàæåñêîãî ìå÷íèêà è íå çàìåòèëà, êàê íà ïîìîùü åìó áûñòðî ïðèáëèæàåòñÿ åùå îäèí âîèí-äðîó ñ ñàáëåé íàïåðåâåñ.  ýòîò ìîìåíò ðàçäàëñÿ ãðîìêèé þíîøåñêèé êðèê íà êàêîì-òî äðåâíåì ÿçûêå, è íàïàäàþùèé îñòàíîâèëñÿ êàê âêîïàííûé, ãëàçà åãî çàêðûëà ïåëåíà, à ïóñòîé âçãëÿä îáðàòèëñÿ ê ñòîÿùåìó äàëåêî îò ãóùè áîÿ ìîëîäîìó íåêðîìàíòó. Þíîøà ÷òî-òî ñîñðåäîòî÷åííî øåïòàë, íå îòâîäÿ ãëàç îò ñâîåé æåðòâû, è ñæèìàë â ðóêàõ ÷åðåï ñ òàêîé ñèëîé, ÷òî ïàëüöû åãî ïîáåëåëè è ïðàêòè÷åñêè ñëèëèñü ñ êîñòü. Íåîæèäàííî êðàåì ãëàçà îí çàìåòèë íåáîëüøîå ñâå÷åíèå èç äàëüíåãî óãëà ïåùåðû: î÷åíü ÿðêèé øàð ìåäëåííî ðàñöâåòàë â ðóêàõ î÷åíü íàïðÿæåííîãî äðîó. Þíîøà ñðàçó ïîíÿë, ÷òî ïàõíåò òóò âûñîêèì êðóãîì ìàãèè è íè÷åãî ïðèÿòíîãî ýòîò èì âñåì íå ïðèíåñåò. Îí âñêèíóë ðóêó â ñòîðîíó çàìå÷åííîãî ìàãà è ÷òî åñòü ìî÷è êðèêíóë åùå îäíî äðåâíåå ñëîâî-çàêëèíàíèå. Î÷àðîâàííûé ìå÷íèê ñ äèêèì ðåâîì ïîäíÿë îðóæèå è êèíóëñÿ â àòàêó íà ñâîåãî áûâøåãî òîâàðèùà. Ìàã çàìåòèë îïàñíîñòü ñëèøêîì ïîçäíî è íåîæèäàííî: îí óñïåë òîëüêî ÷òî-òî êðèêíóòü, êàê îãíåííûé øàð ñîðâàëñÿ èç åãî ðóê è óñòðåìèëñÿ ïðÿìî â íàïàäàþùåãî, êîòîðûé óæå áûë ïðàêòè÷åñêè âïëîòíóþ ñ íèì...Îãëóøèòåëüíûé âçðûâ ðàñêèäàë ïî ñòåíàì ïîäçåìíîãî êîðèäîðà îáãîðåëûå îøìåòêè îáîèõ äðîó. Þíûé íåêðîìàíò çàæìóðèëñÿ è îò èñïóãà óïàë íà çåìëþ.
Ïîíèìàÿ, ÷òî äåëà åãî ïëîõè, îòáèâàþùèéñÿ îò æåíùèíû-äðîó ìå÷íèê ðåøèë èç ïîñëåäíèõ ñèë êîíòðàòàêîâàòü èç-çà ùèòà øèðîêèì óäàðîì ïî íîãàì. Íî êàê òîëüêî îí âûíåñ ðóêó èç-çà óêðûòèÿ äëÿ çàìàõà, â åãî êèñòü ñ ìåðçêèì õðóñòîì òîíêèõ êîñòåé âîíçèëàñü äëèííàÿ ñòðåëà ñ èçÿùíûì ýëüôèéñêèì îïåðåíèåì. Õðèïÿ, ìå÷íèê ïîäàëñÿ íàçàä è ñïîòêíóâøèñü óïàë íà áîê, îêîí÷àòåëüíî ïðåâðàòèâøèñü â ïðÿ÷óùóþñÿ çà ùèòîì ÷åðåïàõó. Äâîðôèéêà ïåðåâåëà äóõ, êàê ñëåäóåò çàìàõíóëàñü è ÷óäîâèùíûì óäàðîì ñî çâîíêî õëþïàþùèì çâóêîì ïðîáèòîãî ùèòà ïîñòàâèëà òî÷êó â ýòîì ñðàæåíèè.
Âîèòåëüíèöà ìåäëåííî îáâåëà âçãëÿäîì ïåùåðó è ãðîìêî âûêðèêíóëà: "Âñå öåëû?". Âñå åå òîâàðèùè, ïûòàÿñü îòäûøàòüñÿ, íåñïåøà ñîáðàëèñü âîêðóã íåå. "Îñìàòðèâàåì òåëà è áåæèì äàëüøå - íåèçâåñòíî ñêîëüêî èõ òóò åùå è ñëûøàëè ëè îíè íàñ..."
Ñïóñòÿ íåñêîëüêî ìèíóò ïàðòèÿ äâèíóëàñü äàëüøå: æåíùèíà-äâîðô âïåðåäè, îñâåùàþùàÿ äîðîãó ôàêåëîì; ýëüôèéêà ðÿäîì ñ íåé, âíèìàòåëüíî âñëóøèâàþùàÿñÿ; è ïëåòóùèåñÿ ïîçàäè áîðîäàòûé äâîðô è ìîëîäîé íåêðîìàíò. Îäèí äîâîëüíî ïåðåáèðàë çîëîòûå ìîíåòû è óêðàøåíèÿ ñ îäåæä äðîó, à äðóãîé âíèìàòåëüíî èçóìàë ñðåçàííûå ëîêîíû âîëîñ è âûðâàííûå ôàëàíãè ïàëüöåâ.
...Ñ êàæäûì øàãîì ñòàíîâèëîñü âñå áîëüøå ïàóòèíû, ïðè÷åì êàê ïî êîëè÷åñòâó, òàê è ïî ðàçìåðó. Âñå ÷åòâåðî áûëè íàïðÿæåíû äî ïðåäåëà - ìíîãî ëåãåíä è ìèôîâ õîäèëî î ïîäçåìíîì ìèðå. È âñå îíè ìîëèëèñü, ÷òîáû èì ñ ýòèìè ëåãåíäàìè íå ïðèøëîñü âñòðåòèòüñÿ.
Ñïóñòÿ íåêîòîðîå âðåìÿ ïóòíèêè âûøëè èç óçêîãî êîðèäîðà â îãðîìíóþ çàëó. Ýòî áûëà óæå íå åñòåñòâåííàÿ ïåùåðà, êîòîðûå êîìàíäà âñòðå÷àëà ìíîãî ðàç ðàíüøå. Èäåàëüíî âûáèòûé â ãðàíèòå êðóã ïîìåùåíèÿ áûë âåñü èñïåùðåí èçîáðàæåíèÿìè è ñèìâîëàìè, áàðåëüåôû óêðàøàëè ïîë è ñòåíû.  öåíòðå âñå áûëî óñåÿíî îãàðêàìè ñâå÷åé è êîñòüìè. Ðèòóàëüíàÿ êîìíàòà, æåðòâåííûé çàë - âîò ÷òî ýòî áûëî. Âñå ÷åòâåðî íåðâíî îáíàæèëè îðóæèå. Âîçäóõ êàê áóäòî áûë ïðîïèòàí óæàñîì, êîòîðûé íà÷àë ïåðåäàâàòüñÿ ïðèøåäøèì.
Êîøìàðíî ãðîìêèé øåëåñò ðàçäàëñÿ îòêóäà-òî èç òåìíîòû âûñîêîãî ïîòîëêà è ñòàë óãðîæàþùå áûñòðî ïðèáëèæàòüñÿ. È ÷åðåç ìãíîâåíèå â öåíòðå çàëà âîçíèê îãðîìíåéøèé ïàóê, ðàçìåðîì ñ íåáîëüøîé äîì - ÷åðíûå, áåñïðîñâåòíûå êàê áåçäíà, ãëàçà óñòðåìèëèñü íà ñâîèõ æåðòâ.
"Ðåáÿòà...çíàåòå...ß æå âàñ ïðåäóïðåæäàë íå èäòè äàëüøå. Âîò òåïåðü ÿ è âïðàâäó îáîcðàëñÿ.." - øóìíî ñãëîòíóâ, ñ óæàñîì ïðîøåïòàë äâîðô.
